বোয়িংয়ের স্টারলাইনার মহাকাশযানের যাত্রা আট সপ্তাহ আগে একটি অ্যাটলাস ভি রকেটে করে আন্তর্জাতিক মহাকাশ স্টেশনের (আইএসএস) উদ্দেশ্যে শুরু হয়েছিল। নাসার কর্মকর্তারা তখন জানিয়েছিলেন যে, স্টারলাইনারের দুই ক্রু সদস্য, বাচ উইলমোর এবং সুনি উইলিয়ামস, ১৪ জুনের মধ্যেই পৃথিবীতে ফিরে আসতে পারেন। কিন্তু, সময় গড়ানোর সাথে সাথে সেই প্রত্যাশিত সময় পেরিয়ে গেছে।
স্টারলাইনারের যাত্রার সময় কিছু সমস্যার সম্মুখীন হয়েছিল, যেমন হিলিয়াম লিক এবং থ্রাস্টারগুলির কার্যকারিতা ব্যর্থতা। যদিও এই সমস্যাগুলিকে “তেমন গুরুতর নয়” বলে উল্লেখ করেছিলেন মার্ক ন্যাপি, বোয়িংয়ের কমার্শিয়াল ক্রু প্রোগ্রামের ভাইস প্রেসিডেন্ট এবং ম্যানেজার। কিন্তু, সেই ছোটখাটো সমস্যা এখন অনেক বড় উদ্বেগের কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে।
সবচেয়ে বড় সমস্যা হচ্ছে স্টারলাইনারের রিঅ্যাকশন কন্ট্রোল সিস্টেম থ্রাস্টারগুলির ব্যর্থতা, যা মহাকাশযানটির কক্ষপথ থেকে পৃথিবীর বায়ুমণ্ডলে প্রবেশের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। নাসা এবং বোয়িং এর গ্রাউন্ড টিমগুলি সম্প্রতি নিউ মেক্সিকোর হোয়াইট স্যান্ডসে থ্রাস্টারটির পরীক্ষা শেষ করেছে এবং স্টেশনটিতে ডক করা অবস্থায় মহাকাশযানটির থ্রাস্টার পরীক্ষা করেও কিছু ফলাফল পেয়েছে, যা নাসার মতে সহায়ক হয়েছে।
এক সপ্তাহ আগে নাসার কমার্শিয়াল ক্রু প্রোগ্রামের ম্যানেজার স্টিভ স্টিচ বলেছিলেন, “আমাদের মূল পরিকল্পনা মিশন সম্পন্ন করা এবং স্টারলাইনারে বাচ এবং সুনিকে পৃথিবীতে ফিরিয়ে আনা। স্টারলাইনারকে ক্রুদের জন্যই ডিজাইন করা হয়েছে।” কিন্তু, সাম্প্রতিক ঘটনাপ্রবাহে বোঝা যাচ্ছে যে, তারা হয়তো স্পেসএক্সের ক্রু ড্রাগন স্পেসক্রাফটের মাধ্যমে পৃথিবীতে ফিরে আসতে পারেন।
একটি সূত্রের মতে, ক্রুদের ড্রাগন স্পেসক্রাফটে ফেরার সম্ভাবনা ৫০ শতাংশেরও বেশি। আরেকটি সূত্র আরও বেশি নিশ্চিত করে জানিয়েছে, ড্রাগন ব্যবহার করার সম্ভাবনা উল্লেখযোগ্যভাবে বেশি। যদিও নাসা এখনও কোনো চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেয়নি, তবে সম্ভাব্য সিদ্ধান্তটি আগামী সপ্তাহেই নেওয়া হতে পারে। নাসার সহযোগী প্রশাসক জিম ফ্রি হয়তো এই সিদ্ধান্ত গ্রহণ করবেন।
নাসার মুখপাত্র জোশ ফিঞ্চ বলেছেন, “নাসা বাচ উইলমোর এবং সুনি উইলিয়ামসের নিরাপদে ফিরে আসার জন্য সব বিকল্প মূল্যায়ন করছে। এখনও কোনো সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়নি, এবং নাসা পরিকল্পনার আপডেট প্রদান করবে।”